Als die NATO als Nord- Atlantisches Militärbündnis 1949 in Washington gegründet wurde war die Zielsetzung klar: „To keep the Russians out, the Americans in and the Germans down“, wie es der erste Generalsekretär der Allianz, Lord Ismay, treffend formulierte. Dieses Ziel wurde so gründlich erreicht, dass 1955 zunächst die Deutsche Bundeswehr ihre neue Identität in der NATO fand; und eine Generation später der große Feind, die Sowjetunion, zusammenbrach und der Warschauer Pakt sich auflöste.
Die NATO blieb bestehen, ihre Zukunft war aber zum ersten Mal unsicher. Die USA hielten weiter ihren Atomschild als Schutz über Europa, aber was sollte die neue Rolle der Allianz sein? Der amerikanische Präsident George Bush (Vater) sprach davon, dass der neue Feind der NATO nicht ein Land, sondern „die Instabilität in der Welt“ schlechthin ist. Damit hatte die Organisation schon einen Auftrag bekommen, in die internen Verhältnisse eines Landes einzugreifen, die immer wieder ein Grund auch für zwischenstaatliche Konflikte sind.
Tatsächlich war dann das Engagement der NATO in den Jugoslawien-Kriegen der 1990er Jahre ein Wendepunkt in ihrer Geschichte. Sie griff zum ersten Mal außerhalb des Bündnisgebietes ein, in Bosnien und Herzegowina, sowie im Kosovo. Dabei ging es darum, in diesen Ländern auch die internen Verhältnisse zu regeln. Im Rahmen der Operation „Deliberate Force“ bombardierte die NATO-Ziele der bosnischen Serben. Das führte 1995 immerhin zum Dayton-Abkommen. Im Rahmen des Kosovo- Krieges bombardierte die NATO dann 1999 78 Tage lang massiv Ziele in Serbien. Für diese Aktion gab es kein Mandat des UN- Sicherheitsrates. Die Beziehungen zu Russland wurden durch diesen Einsatz schwer beeinträchtigt; Moskau warf dem Westen vor, willkürlich militärische Macht einzusetzen.
